Freie

bei den Germanen Kern der Bevölkerung (Gemeinfreie), voll rechts- und waffenfähig (Anspruch auf volles Wergeld, Teilnahme an der Heeresversammlung); nach unten, d.h. von den Unfreien, schärfer abgegrenzt als nach oben, vom Adel, der sich laufend aus den Freien ergänzte. Erst mit dem Aufkommen des Lehenswesens und der Grundherrschaft bildete sich ein gesonderter Adel heraus, gleichzeitig sanken viele Freie teils durch Selbstergebung (an Grundherren), teils durch gewaltsame Unterwerfung in Abhängigkeitsverhältnisse ab und verschmolzen im Lauf des Mittelalters mit den ehemaligen Unfreien zur Hörigenklasse; nur in einzelnen Gebieten, z.B. Schweiz, Westfalen, Dithmarschen, behaupteten sich bäuerliche Freie als geschlossener Stand, dafür erwuchs in den Städten eine neue Freiheit.