Nordamerika

Nördlicher Teil des amerikanischen Kontinents zwischen Nordpolarmeer und der Tehuantepec-Landenge und zwischen Pazifik und Atlantik. Hinsichtlich der Südgrenze Nordamerikas gibt es unterschiedliche Auffassungen. Die Gesamtfläche Nordamerikas beträgt 24,6 Millionen km². Nordamerika wird häufig auch als eigener Kontinent betrachtet. Politisch ist es aufgeteilt in Kanada, die USA und Mexiko.

Bevölkerung

In den USA leben circa 296 Millionen Menschen, in Mexiko 106 Millionen und in Kanada, das an Ausdehnung Mexiko weit und die USA knapp übertrifft, lediglich 33 Millionen. Auch das dänische Grönland, mit einer Bevölkerung von lediglich 56 000, wird zu Nordamerika gerechnet.

Die Ureinwohner Nordamerikas waren die Indianer. Der Kontinent war relativ dünn besiedelt. Nur in den Städten der mexikanischen Hochkulturen wurde eine sehr hohe Bevölkerungsdichte erreicht. Heute stellen die Nachkommen der eingewanderten Weißen mit 80 % den größten Bevölkerungsanteil. In Mexiko sind rund 80 % der Einwohner Mestizen, das heißt, sie haben sowohl europäische als auch indianische Vorfahren. V.a. in den USA gibt es viele Schwarzafrikaner (ca. 13 %). Im äußersten Norden des Kontinents leben Inuit.

Klima

In Nordamerika gibt es viele verschiedene Klimaverhältnisse. Im äußersten Norden herrschen polare Bedingungen. Im Süden Mexikos und in Florida finden sich tropische Verhältnisse. Im Inneren des Kontinents herrscht weitgehend kontinentales Klima (harte Winter, heiße Sommer). Nordamerika wird sowohl im Binnenland als auch an der Küste häufig von heftigen Wirbelstürmen heimgesucht, die verheerende Schäden anrichten können.

Geologie

Auf der Westseite des Kontinents finden sich die Gebirgsketten der Kordilleren. Es handelt sich um geologisch relativ junge Faltengebirge. Das mächtigste dieser Gebirge sind die Rocky Mountains. Die Gebirgszüge der Kordilleren erstrecken sich bis nach Alaska. Im westlichen Nordamerika erheben sich die Appalachen. Zwischen den Gebirgen erstrecken sich weite, ausgedehnte Ebenen (z.B. die Prärien des Westens).

In Nordamerika gibt es noch aktive Vulkane (Mount Saint Helens). Die Westküste des Kontinents wird manchmal von Erdbeben erschüttert, weil hier die Grenze zwischen zwei tektonischen Platten der Erdkruste verläuft. Die Bewegungen der Platten verursachen die Erdbeben (Plattentektonik).

Fauna und Flora

Die Vegetation und die Tierwelt entsprechen den jeweiligen Klimazonen. So finden sich im äußersten Norden Eisbären und Rentiere, die großen Waldgebiete Kanadas werden von Wölfen, Bären, Pelztieren u.a. bewohnt. Früher gab es auf den Prärien des Westens riesige Büffelherden, die im 19. Jh. fast vollständig ausgerottet wurden. Die Büffelpopulation erholt sich heute nur langsam in speziellen Naturreservaten.

Es gab auch große Mustangherden auf den Prärien, die sich aus den Nachkommen von von den Spaniern ins Land gebrachten und dann verwilderten Pferden gebildet hatten. In Nordamerika gibt es große Naturreservate (Yellowstone National Park, Yosemite Nationalpark). In den Urwaldgebieten Mexikos gibt es eine vielfältige Tier- und Pflanzenwelt. Die Sümpfe der Everglades in Florida sind eine beeindruckende Naturlandschaft.

Wirtschaft

Während die USA und Kanada zu den führenden Industrienationen der Erde zählen, ist Mexiko wirtschaftlich noch nicht so weit entwickelt. In Mexiko bildet die Landwirtschaft einen der wichtigsten Wirtschaftszweige, die USA und Kanada verfügen über eine leistungsstarke und hoch technologisierte Industrie.